Fabricante de baterias WA enfrenta acusações de fornecer tecnologia dos EUA para a China

A UniEnergy, sediada em Mukilteo, absorveu milhões de dólares dos contribuintes. Resíduos perigosos, caos geopolítico e implosão corporativa se seguiram.

Rick Winter (à esquerda) e Gary Yang, fundadores da antiga UniEnergy Technologies, com uma de suas baterias mais recentes, a Reflex, em 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

A UniEnergy Technologies planejava fazer tudo - construir a bateria do futuro, criar bons empregos americanos, decifrar o código da energia limpa.

Alimentadas por uma nova receita química preparada em um laboratório federal financiado pelo contribuinte, as baterias de 40 toneladas da empresa privada prometiam preencher a lacuna entre a energia eólica e a solar. Eles foram projetados para durar décadas sem se degradar, ao contrário do seu laptop ou telefone, e não pegariam fogo. Políticos e repórteres fizeram fila para elogiar a inovação, vangloriando-se de que ela transformaria a eletricidade.

"Amamos a energia limpa não apenas porque é limpa, mas porque gera empregos", disse o governador de Washington, Jay Inslee, ao jornal local The Everett Herald, quando visitou a sede da empresa em Mukilteo em 2017.

Mas, apesar de milhões em financiamento público, a UniEnergy repentinamente faliu no ano passado, demitiu seus últimos funcionários e foi forçada a buscar a proteção do Capítulo 11 do Código de Falências dos EUA.

Apesar de todo o apoio que a empresa obteve, ela teve pouco a mostrar além de um punhado de baterias do tamanho de contêineres que se esgotaram em um ano e algumas versões menores e mais novas que nunca passaram do estágio de demonstração.

Os problemas da empresa não acabaram. Um aspirante a concorrente está chamando a UniEnergy para trabalhos de offshoring destinados ao solo americano. E no mês passado, a National Public Radio examinou como a empresa "deu a tecnologia para a China", levando a uma forte repreensão do senador republicano da Flórida, Marco Rubio.

"Por muito tempo, o [Partido Comunista Chinês] capturou tecnologia vital dos EUA por meios ilícitos e pelo descuido de agências governamentais e empresas", escreveu Rubio em uma carta ao Departamento de Energia.

O dano colateral deixado para trás é muito mais extenso do que o relatado anteriormente, descobriu a InvestigateWest. A empresa deve cerca de US$ 35 milhões a funcionários, consultores, governos, investidores e empresas parceiras. As empresas de serviços públicos que compraram baterias por mais de US$ 12 milhões ficaram com cascas do tamanho de contêineres cheios de produtos químicos tóxicos. Um proprietário foi sobrecarregado com um monte de equipamentos de laboratório abandonados e mais de $ 317.000 em aluguel não pago. Uma fazenda de abacates que investiu US$ 468.000 não recebeu nem as baterias nem o dinheiro de volta.

"Profundamente preocupado" com a forma como a empresa entregou a tecnologia americana para a China e outras entidades estrangeiras, o Departamento de Energia está concluindo uma "revisão formal" de meses sobre o que aconteceu. Também está usando a UniEnergy como um estudo de caso em uma revisão ampliada que pode ter implicações nacionais sobre como a tecnologia financiada publicamente é licenciada para o setor privado no futuro.

De fato, é possível que a UniEnergy tenha permanecido dentro dos limites de seu acordo com o governo, graças à imprecisão de uma lei de 42 anos, a Lei Bayh-Dole, que rege como as licenças de tecnologia são gerenciadas. Com novas regras anunciadas no ano passado, o governo Biden está reprimindo o que chama de brechas nessa lei e sinalizou que deseja trazer de volta para casa os empregos na fabricação de energia limpa.

Mas primeiro vem a revisão da épica ascensão e queda da UniEnergy, que não é de escopo limitado, dizem os funcionários, mas um exame "do berço ao túmulo" que levará os funcionários federais de volta aos primórdios da empresa.

Gary Yang, fundador da antiga UniEnergy Technologies, fala com um repórter em 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Nascido no interior da península de Dalian, na China, Gary Yang, 59 anos e agora cidadão americano, veio para os Estados Unidos na década de 1990. Ele obteve um Ph.D. na Universidade de Connecticut, fez pesquisa de pós-doutorado na Carnegie Mellon e conseguiu o que chamou de um emprego "confortável" como cientista do governo no Pacific Northwest National Laboratory em Richland, Washington, cerca de 200 milhas a sudeste de Seattle.