Como a comida energiza seu corpo

Por James Somers

Sempre me disseram que tenho um metabolismo rápido. Eu fico magro, não importa o que eu como; foi apenas nos últimos anos, quando entrei na casa dos trinta, que experimentei crescer horizontalmente. Jogo squash algumas vezes por semana, corro com um amigo às quintas-feiras e passeio com o cachorro. Caso contrário, passo dias inteiros no computador, depois sedentário no sofá e depois dormindo. E, no entanto, continuo esguio e fico com "fome" facilmente; à tarde, depois de um farto desjejum e duas porções no almoço, saio em busca de outra refeição. Às vezes acordo com fome no meio da noite. Para onde vai toda a comida?

Nossos corpos exigem muitas calorias, e a maioria delas é gasta apenas para manter a máquina funcionando. Você não sente particularmente seu fígado, mas com certeza ele está sempre lá, vivo; da mesma forma seus rins, pele, intestino, pulmões e ossos. Nossos cérebros são grandes consumidores de energia, consumindo cerca de um quinto de nossa ingestão calórica, apesar de representar apenas um quinquagésimo de nosso peso corporal em média. Possivelmente o meu é menos eficiente do que o seu: tenho um estado de espírito ansioso - eu rumino - e talvez isso seja como correr no mesmo lugar. Às vezes me sinto lento ao escrever, depois de trabalhar um parágrafo na minha cabeça, e costumava presumir que isso significava que eu precisava de cafeína. Eventualmente, descobri que um sanduíche funcionava melhor. O esforço de pensar havia diminuído minhas calorias, e era hora de jogar outra lenha no fogo.

O fogo não é apenas uma metáfora para o metabolismo. No século XVIII, o químico francês Antoine-Laurent de Lavoisier conduziu uma série de experimentos engenhosos para provar que nossa força vital era o fogo. Primeiro, ele descobriu do que o ar era feito; ele então, por meio de medições precisas, mostrou que o fogo retirava o oxigênio do ar e o depositava na forma de ferrugem. Mais tarde, ele fez um dispositivo no qual gelo compactado cercava um compartimento que podia ser preenchido com uma chama acesa ou com um pequeno animal; medindo quanto gelo derreteu, ele pôde relacionar a energia queimada pela chama com a "queimada" pela criatura. Ele até criou um "respirômetro", um aparelho de tubos e medidores que mediam o consumo preciso de oxigênio de uma pessoa enquanto realizava várias tarefas. Ele concluiu que "a respiração nada mais é do que uma combustão lenta de carbono e hidrogênio, semelhante em todos os aspectos à de uma lâmpada ou de uma vela acesa". Tanto as chamas quanto os seres vivos trocam energia e gases no que é conhecido como reação de combustão. No fogo, essa reação é rápida e descontrolada: a energia é arrancada do combustível com violento abandono e quase toda ela é liberada imediatamente, como luz e calor. Mas a vida é mais metódica. As células extraem energia de seu combustível com controle primoroso, direcionando cada última gota para seus próprios propósitos minuciosos. Quase nada é desperdiçado.

Esclarecer como exatamente isso é feito levou outras centenas de anos. A descoberta veio na década de 1930, quando um brilhante químico húngaro chamado Albert Szent-Györgyi fez um estudo do músculo do peito dos pombos. O músculo, que era forte o suficiente para manter as aves em vôo, mostrou-se metabolicamente hiperativo mesmo depois de pulverizado. Szent-Györgyi colocou um pouco de tecido moído em um prato e fez medições cuidadosas do gás e do calor emitidos ao introduzir vários produtos químicos. Ele descobriu que certos ácidos aumentavam a taxa de metabolismo do músculo em mais de cinco vezes. Estranhamente, esses ácidos não eram consumidos nas reações: Szent-Györgyi podia retirar do prato tanto quanto ele havia colocado. Os ácidos, ele percebeu, participavam de uma espécie de desvio químico, acelerando ou catalisando , metabolismo mesmo quando eles estavam constantemente sendo quebrados e reconstruídos.

Alguns anos depois, um bioquímico alemão chamado Hans Krebs descreveu esse ciclo químico de forma mais completa, e hoje ele é conhecido como ciclo de Krebs. Você pode se lembrar vagamente do ciclo de Krebs da aula de biologia do ensino médio - ou talvez tenha esquecido logo após o teste. Por muito tempo, a bicicleta de Krebs foi um símbolo do que eu não gostava na escola — um emblema perfeito de tédio e perplexidade. Sentados em mesas dispostas em fileiras, ouvimos os nomes monstruosos de seus componentes - succinato, piruvato, acetil-CoA, citocromo c - enquanto, no quadro-negro, contamos NAD+s e FADH2s e seguimos as reações "redox" conforme eles "oxidaram" ou "reduziram" elementos. Memorizei os diagramas do livro - setas, fontes pequenas, minúsculos sinais de mais e menos - sem nunca entender realmente para que servia o ciclo. Eu não estava sozinho em minha incompreensão. Nos trinta e oito anos do moderno "Jeopardy!", o ciclo de Krebs foi questionado apenas seis vezes. Ele surpreendeu todos os três jogadores no palco duas vezes.