Aí vem o sol - para acabar com a civilização

Por Matt Ribel

Para um fóton, o sol é como uma boate lotada. Está a 27 milhões de graus lá dentro e repleto de corpos excitados — átomos de hélio se fundindo, núcleos colidindo, pósitrons fugindo com neutrinos. Quando o fóton se dirige para a saída, a viagem até lá leva, em média, 100 mil anos. (Não há uma maneira rápida de passar por 10 setilhões de dançarinos, mesmo que você se mova na velocidade da luz.) Uma vez na superfície, o fóton pode partir sozinho noite adentro. Ou, se surgir no lugar errado na hora errada, pode ficar preso dentro de uma ejeção de massa coronal, uma multidão de partículas carregadas com o poder de derrubar civilizações.

A causa do tumulto é o campo magnético do sol. Gerado pela agitação de partículas no núcleo, ele se origina como uma série de linhas norte-sul ordenadas. Mas latitudes diferentes na estrela derretida giram em taxas diferentes – 36 dias nos pólos e apenas 25 dias no equador. Muito rapidamente, essas linhas se estendem e se emaranham, formando nós magnéticos que podem perfurar a superfície e prender a matéria abaixo deles. De longe, as manchas resultantes parecem escuras. Eles são conhecidos como manchas solares. Normalmente, a matéria aprisionada esfria, condensa em nuvens de plasma e cai de volta à superfície em uma chuva coronal ardente. Às vezes, porém, os nós se desfazem espontaneamente, violentamente. A mancha solar se transforma no cano de uma arma: os fótons disparam em todas as direções e uma bala de plasma magnetizado dispara para fora como uma bala.

O sol joga esse jogo de roleta russa com o sistema solar há bilhões de anos, às vezes disparando várias ejeções de massa coronal em um dia. A maioria não chega nem perto da Terra. Levaria séculos de observação humana antes que alguém pudesse olhar para o barril enquanto isso acontecia. Às 11h18 de 1º de setembro de 1859, Richard Carrington, dono de uma cervejaria e astrônomo amador de 33 anos, estava em seu observatório particular, desenhando manchas solares - um ato importante, mas mundano, de manutenção de registros. Naquele momento, os pontos irromperam em um feixe de luz ofuscante. Carrington saiu correndo em busca de uma testemunha. Quando voltou, um minuto depois, a imagem já havia voltado ao normal. Carrington passou aquela tarde tentando entender a aberração. Suas lentes captaram um reflexo perdido? Teria um cometa ou planeta não descoberto passado entre seu telescópio e a estrela? Enquanto ele cozinhava, uma bomba de plasma disparou silenciosamente em direção à Terra a vários milhões de quilômetros por hora.

Quando uma ejeção de massa coronal vem em sua direção, o que mais importa é a orientação magnética da bala. Se tiver a mesma polaridade do campo magnético protetor da Terra, você teve sorte: os dois se repelirão, como um par de ímãs em barra colocados de norte a norte ou sul a sul. Mas se as polaridades se opuserem, elas se chocarão. Foi o que aconteceu em 2 de setembro, um dia depois que Carrington viu o raio ofuscante.

Lauren Goode

Equipe WIRED

Julian Chokkattu

Will Knight

A corrente elétrica correu pelo céu sobre o hemisfério ocidental. Um relâmpago típico registra 30.000 amperes. Esta tempestade geomagnética registrada na casa dos milhões. Quando o relógio bateu meia-noite na cidade de Nova York, o céu ficou escarlate, salpicado de plumas de amarelo e laranja. Multidões temerosas se reuniram nas ruas. Sobre a divisão continental, uma aurora branca brilhante da meia-noite despertou um grupo de trabalhadores das Montanhas Rochosas; eles presumiram que a manhã havia chegado e começaram a preparar o café da manhã. Em Washington, DC, faíscas saltaram da testa de um operador de telégrafo para sua mesa telefônica quando seu equipamento subitamente magnetizou. Vastas seções do nascente sistema de telégrafo superaqueceram e fecharam.

O Evento Carrington, como é conhecido hoje, é considerado uma tempestade geomagnética única no século – mas levou apenas seis décadas para outra explosão comparável atingir a Terra. Em maio de 1921, as matrizes de controle de trens no nordeste americano e as estações telefônicas na Suécia pegaram fogo. Em 1989, uma tempestade moderada, apenas um décimo da força do evento de 1921, deixou Quebec no escuro por nove horas após sobrecarregar a rede regional. Em cada um desses casos, o dano foi diretamente proporcional à dependência da humanidade em tecnologia avançada – mais eletrônica aterrada, mais risco.