Serviços públicos de eletricidade nos EUA estão ficando sem transformadores

Trabalhadores da Southern California Edison substituem um transformador na Holt Street em Santa Ana, Califórnia. Paul Bersebach/MediaNews Group/Orange County Register via Getty Images

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Por Daniel C. Vock

A escassez nacional de um componente-chave nas redes elétricas pode impedir novos desenvolvimentos habitacionais, dificultar os esforços para construir estações de carregamento de veículos elétricos e deixar comunidades atingidas por tempestades sem energia por longos períodos de tempo, alertam especialistas.

Todas as possíveis consequências decorrem da escassez de transformadores, necessários para conectar clientes de varejo, como proprietários de residências, às linhas de energia. Os transformadores geralmente ficam pendurados em postes ou são montados em blocos de concreto e protegidos por caixas de metal. Eles são um equipamento básico, mas extremamente importante para o fornecimento de eletricidade.

Nos últimos meses, porém, as concessionárias relataram tempos de espera de mais de um ano para obter transformadores e dizem que os custos dispararam de US$ 3.000 para US$ 4.000 por transformador antes da escassez, para mais de US$ 20.000 cada agora.

Em uma cidade em expansão como Roseville, Califórnia, ao norte de Sacramento, a escassez de transformadores ameaça diminuir o ritmo de construção de novos loteamentos. A cidade tem adicionado cerca de 1.800 casas por ano, o que exigiria cerca de 180 transformadores para atendê-las.

"Tivemos que dizer aos nossos construtores e incorporadores: desculpe, não temos nenhum transformador que eles possam colocar no campo para você construir suas casas, porque temos que economizar o suficiente para manter nossos existentes consumidores com energia", disse Dan Beans, diretor da concessionária de energia elétrica da cidade. A concessionária da cidade mantém alguns transformadores à mão, caso os existentes parem de funcionar por idade, tempo ou até mesmo acidentes de trânsito.

Com grande parte da economia ligada à construção de casas, Beans se preocupa com as consequências mais amplas se a falta de transformadores continuar por muito mais tempo.

“Isso pode ter um sério impacto no desenvolvimento econômico de todas as cidades”, disse Beans. "Ainda mais do que isso, esta é uma questão de segurança nacional se não conseguirmos manter as luzes acesas e manter os negócios em movimento. E você estará dando passos para trás na mudança climática. Se você quiser seguir em frente, temos para manter a rede conectada."

Na verdade, a escassez de transformadores é uma das principais prioridades dos serviços públicos em todo o país, disse Corry Marshall, diretor sênior de relações governamentais da American Public Power Association. Aproximadamente 80% de seus membros relataram no início deste ano que tinham menos equipamentos disponíveis do que em 2018, antes da pandemia interromper as cadeias de suprimentos. (Serviços públicos de propriedade de investidores também relataram escassez semelhante.)

Os transformadores pequenos foram o item que as concessionárias mais necessitaram, seguidos pelos transformadores maiores, eletrodutos e postes. As empresas de energia da comunidade relataram que o tempo de espera para pequenos transformadores aumentou de três meses para pelo menos um ano, disse Marshall. Desde então, vários membros da APPA disseram que os atrasos chegaram a dois anos, acrescentou.

Com tão poucos transformadores disponíveis, algumas concessionárias começaram a reformar os antigos e colocá-los de volta em serviço, disse Marshall. Outros religaram circuitos existentes para liberar transformadores para outros usos. Ambas as abordagens são trabalhosas e demoradas, e só podem fazer melhorias modestas.

Muitas concessionárias tiveram que tomar medidas mais drásticas.

O distrito de utilidade pública do condado de Clallam, no estado de Washington, anunciou em maio que havia esgotado completamente os transformadores montados em bloco e não aceitaria mais solicitações de construção que exigissem esse tipo de equipamento.

"O PUD entende perfeitamente que essa escassez de transformadores está tendo um impacto muito prejudicial na construção e na indústria local, bem como na economia em geral", escreveu a concessionária em um comunicado.