Grupos comerciais do setor de energia dos EUA sinalizam trituração crítica de aço elétrico

Nove grupos comerciais - incluindo quatro representantes do setor de energia - instaram o governo Biden a priorizar ações que apoiem a produção doméstica de aço elétrico, alertando que a escassez está contribuindo para desafios "significativos e persistentes" na cadeia de suprimentos.

Os grupos, que incluem o Edison Electric Institute (EEI), a American Public Power Association (APPA), a National Rural Electric Cooperative Association (NRECA) e a GridWise Alliance, em uma carta ao presidente Biden em 22 de maio, disseram que um "desenvolvimento sustentável fornecimento" de aço elétrico é crucial para a segurança nacional e econômica dos EUA.

A carta também foi assinada pela Alliance for Automotive Innovation, National Association of Home Builders, Leading Builders of America, International Brotherhood of Electrical Workers e National Electrical Manufacturers Association.

"Para cumprir as ambiciosas metas e visões da Lei de Investimentos e Empregos em Infraestrutura (IIJA) e da Lei de Redução da Inflação (IRA), é vital que o governo federal reconheça e apoie a produção doméstica de aço elétrico para atender à demanda sem precedentes por eletrificação e modernização da rede e iniciativas de resiliência", escreveram os grupos.

A questão é que a demanda doméstica por aço elétrico está em alta. O aço elétrico é uma liga de silício laminada plana - o silício é adicionado ao aço para aumentar a resistividade, alta permeabilidade e baixa perda por histerese. Também é conhecido como aço silício, aço laminado ou aço transformador.

As categorias mais proeminentes incluem aços elétricos de grão orientado (GOES), que são aços de grão orientado laminados a frio que normalmente compreendem ligas de ferro-silício; e aço elétrico de grão não orientado (NOES). GOES, que é especialmente laminado e tratado termicamente para produzir um grão uniformemente orientado para melhores propriedades magnéticas, é usado principalmente para aplicações que transportam e transformam energia mecânica em energia elétrica—principalmente em transformadores (onde a perda de energia ou núcleo é crítica).

O mercado de GOES em 2020 foi dominado principalmente por grandes transformadores de potência (LPT), que são componentes críticos maciços da rede que podem pesar até 400 toneladas. O NOES, por sua vez, é mais comumente usado em motores e geradores elétricos, mas também em alguns transformadores menores.

No entanto, o acesso doméstico aos aços elétricos de grão orientado (GOES) é extremamente restrito. Os EUA atualmente dependem de um produtor doméstico GOES e NOES - AK Steel, uma subsidiária da Cleveland-Cliffs, com sede em Ohio, o maior produtor de aço laminado plano da América do Norte. AK Steel produz GOES e NOES em sua Butler Works na Pensilvânia e Zanesville Works em Ohio.

A empresa lutou nos últimos anos para sustentar a lucratividade, em parte devido a anos de pressão das importações de baixo custo dos materiais. Em 2018, o Departamento de Comércio impôs uma tarifa de 25% sobre as importações de produtos siderúrgicos, diminuindo drasticamente as importações do GOES. Mas, embora o Commerce in 2020 tenha iniciado outra investigação da Seção 232 sobre produtos derivados do GOES, ele não agiu de acordo com suas descobertas.

Fora dos EUA, em 2020, o Commerce identificou 13 fabricantes de GOES: quatro estavam na China, dois no Japão e outros na Alemanha, Índia, Polônia, República Tcheca, Rússia, Brasil e Coreia do Sul. No entanto, apenas um número limitado de fabricantes é capaz de produzir GOES de alta permeabilidade. Em uma ficha técnica de dezembro de 2022, o Departamento de Energia (DOE) sugeriu que os EUA são incapazes de atender à demanda doméstica por novos grandes transformadores de potência (LPTs) com apenas um fabricante doméstico de GOES.

Para agravar o problema, os transformadores de distribuição de energia (DPT) e LPTs estão em falta crítica nos EUA. Partes interessadas do setor de energia sugeriram que uma crise de fornecimento prolongada, exacerbada por limitações de aço elétrico, quadruplicou o tempo de espera para DPTs, de três para seis meses antes de 2022 para um a dois anos. Atualmente, os tempos de espera para LPTs são de dois anos ou mais.