Casas elétricas são o futuro. A grade não está pronta.

PALO ALTO – Uma em cada seis casas nesta arborizada terra natal do Vale do Silício tem um carro plug-in, com mais por vir. Outras casas têm bombas de calor, fogões de indução e conjuntos de painéis solares brilhantes que ajudam a reduzir as mudanças climáticas.

No entanto, a rede elétrica de ontem não consegue acompanhar as ambições livres de carbono de amanhã.

"Estamos em um modo de 'aceleração'. Não atingiremos nossos objetivos a menos que aceleremos", disse o prefeito Pat Burt, que dirige um Mitsubishi Outlander híbrido plug-in. "Mas realmente não temos a capacidade de fazer isso mais rápido do que temos feito. Essa é a crise."

É um prenúncio do que está por vir em outras cidades da Califórnia. Enquanto Berkeley, San Jose e um número crescente de outras comunidades se comprometem com um futuro totalmente elétrico, seus transformadores e linhas de distribuição estão sendo fortemente desafiados pela necessidade de fornecer muito mais energia. Los Angeles também está se propondo a estudar o que é necessário para modernizar sua infraestrutura de rede elétrica.

Em Palo Alto, a rede elétrica de toda a cidade foi construída em torno das necessidades elétricas dos anos 1950, 1960 e 1970, não muito depois que a Hewlett-Packard foi concebida em uma pequena garagem de madeira na Addison Avenue, dando origem ao que se tornou uma transformação revolução tecnológica.

Naquela época, poucos tinham aquecimento elétrico ou ar condicionado. Aquecedores de água a gás. Os carros também. Uma casa inteira consumia tanta eletricidade, por dia, quanto uma única carga de carro EV de alta velocidade.

Mesmo nesta cidade próspera e próspera de 68.000 habitantes – lar do cofundador do Google, Larry Page, do CEO do Facebook, Mark Zuckerberg, do CEO da Apple, Tim Cook, e do ex-diretor de tecnologia de baterias da Tesla, Kurt Kelty – o desafio é enorme.

A cidade, que fornece eletricidade para residentes e empresas por meio de suas próprias concessionárias, já é neutra em carbono, comprando compensações de carbono para equilibrar suas emissões do uso de gás natural. Ela compra energia de fontes solares, hidrelétricas, eólicas e de gás de aterro.

Mas prometeu, em apenas oito anos, reduzir as emissões de gases de efeito estufa 80% abaixo dos níveis de 1990.

Este objetivo totalmente elétrico significa que cada nova casa unifamiliar é livre de gás, bem como uma conversão em massa de gás para aparelhos elétricos em edifícios existentes. O gás natural seria cortado, desconectando o serviço de cada residência ou selando as válvulas da rede elétrica que atende a um quarteirão inteiro. Não há informações sobre se a cidade oferecerá subvenções ou subsídios aos proprietários que não puderem pagar pelas melhorias.

Oito em cada 10 carros seriam EVs. Dois anos atrás, Palo Alto tinha cerca de 4.200 estações de carregamento – mas esse número deve saltar para 33.000 até 2030.

Ele pode continuar fazendo o que está fazendo agora, atualizando bloco por bloco conforme os problemas aparecem. Ou pode modernizar toda a rede, bairros inteiros ou circuitos de uma só vez. Um estudo está em andamento para analisar as atualizações que seriam necessárias.

"Temos essas metas ambiciosas... mas as etapas práticas para chegar lá são realmente complicadas e envolvem muitas escolhas difíceis", disse o vereador da cidade AC Johnston, um advogado de propriedade intelectual aposentado.

A cidade já está reformando alguns prédios para ganhar experiência. Em parceria com a organização sem fins lucrativos MidPen Housing, a cidade recentemente fechou as válvulas de gás e instalou um sistema de bomba de calor nos apartamentos Page Mill Court, um complexo de 24 unidades para adultos com deficiências de desenvolvimento.

"É melhor", disse Alfred Bostic, 72, cuja grande fornalha a gás foi substituída por um aquecedor elétrico mais limpo, mais eficiente e mais barato. Pela primeira vez, ele tem ar condicionado.

O tempo é essencial, disse Bret Andersen, da Carbon Free Palo Alto. Dispositivos como aquecedores de água e ambientes duram muito tempo – portanto, as instalações atuais têm implicações de longo prazo.

Em vez de atualizações ad hoc, "deve ser feito de maneira sistemática... assim que a eletrificação começar a se espalhar muito", disse o engenheiro e físico aposentado Peter Cross, que construiu uma casa totalmente elétrica.