Acima do solo ou abaixo? A luta pelas caixas de utilidades chega a Green Acres

Os fios elétricos podem estar fora de vista em Green Acres, onde estão escondidos em cofres subterrâneos, mas dificilmente são esquecidos pelos moradores do tranquilo bairro ao sul de Palo Alto.

A cidade fala há mais de um ano sobre a necessidade de substituir o envelhecido sistema elétrico do bairro, enterrado em galerias subterrâneas desde sua instalação em 1973. Como parte do projeto, a Palo Alto Utilities propõe retirar transformadores de seus cofres e montá-los em blocos de concreto, deixando todos os fios e conduítes no subsolo.

A proposta provocou uma oposição acalorada dos proprietários do Green Acre I, que argumentam que suas contribuições financeiras para um sistema subterrâneo há mais de quatro décadas efetivamente lhes dão o direito de manter todo o sistema subterrâneo em perpetuidade. Sob esse acordo de 1972, a cidade e os proprietários concordaram com um acordo no qual todos os serviços públicos seriam colocados no subsolo, com a cidade pagando 75% dos custos e os proprietários pagando os 25% restantes. A parte dos proprietários da propriedade totalizou cerca de $ 43.000, aproximadamente o equivalente a $ 265.000 em dinheiro de hoje.

A disputa entre a Palo Alto Utilities e os proprietários começou esta semana, quando os moradores persuadiram a cidade a adiar a revisão de alguns regulamentos no código de serviços públicos referentes a instalações especiais. E será o centro das atenções na próxima segunda-feira, quando a Câmara Municipal deliberar sobre uma nova norma que permite aos proprietários de imóveis solicitar acomodações especiais, desde que estejam dispostos a arcar com a instalação e manutenção dos novos equipamentos.

A audiência do conselho será o culminar de mais de um ano de debate, planos revisados ​​e ameaças de litígio. Kent Mitchell, um advogado que representa os residentes de Green Acres I, argumentou em uma carta de abril que, quando a instalação do equipamento subterrâneo foi aprovada, não havia indicação de que o subsolo não fosse permanente.

Em vez disso, as ações do conselho criaram a expectativa razoável de que a cidade manteria e consertaria o equipamento e, como proprietária das instalações, distribuiria o custo uniformemente a todos os proprietários, da mesma forma que faz para manutenção de estradas e instalações de drenagem, argumentou Mitchell. .

“Era eminentemente razoável para os proprietários de Greenacres I esperar o mesmo de suas instalações subterrâneas, dado que pagaram uma quantia substancial por tais privilégios de subsolo e benefícios de propriedade em primeira instância”, escreveu Mitchell.

Mitchell argumentou que, como os proprietários compraram o direito de ter serviços públicos subterrâneos, seria "ilegal e uma violação de seus direitos a cidade cobrar deles o custo extra percebido de manter instalações subterrâneas em comparação com instalações acima do solo".

"Também seria uma violação da boa-fé e do acordo justo para a cidade fazer isso por causa de seu desejo de economizar dinheiro mantido e, assim, negar aos nossos clientes os benefícios financeiros e estéticos do subsolo que eles contrataram e pagaram integralmente."

Mas as concessionárias da cidade estão argumentando que manter os transformadores subterrâneos tornaria o sistema mais caro e menos confiável do que ter uma instalação pad-mounted padrão. Greg McKernan, engenheiro sênior do Departamento de Utilidades, disse na reunião de 9 de abril da Comissão Consultiva de Utilidades que dois distritos já viram suas instalações subterrâneas reconstruídas, com transformadores trocados por equipamentos montados em bloco. Cerca de sete atualmente têm equipamentos totalmente subterrâneos, disse ele.

Uma vantagem de ter equipamentos montados em blocos, disse ele, é que facilita a localização da fonte de uma queda de energia. Os cofres subterrâneos às vezes são preenchidos com água, que precisa ser bombeada antes que o equipamento possa ser inspecionado. Equipamentos montados em almofadas não se enchem de água, disse ele.

"Embora às vezes seja tecnicamente viável instalar equipamentos em cofres subterrâneos, esse tipo de instalação totalmente subterrânea é substancialmente mais caro do que uma instalação pad-mounted padrão e - na opinião da equipe da CPAU - é provável que seja menos confiável e mais caro para manter e operar do que uma instalação padrão", afirma um novo relatório do Departamento de Utilidades.